Après la guerre de 1870, la perte de l’Alsace et de la Lorraine rend les frontières de l’Est plus proches de Paris, renforçant la nécessité de mieux défendre la capitale.

Un nouveau camp militaire est donc prévu pour compléter celui de Mourmelon (créé en 1857, couvrant 10 000 hectares).
Le camp de Mailly, d’une superficie de 12 000 hectares, est destiné à l’entraînement du XXe Corps d’Armée.

L’emplacement est choisi pour plusieurs raisons stratégiques :

• La terre est inculte, faute d’avoir été suffisamment amendée. Hormis autour des villages, elle est recouverte de savarts, une végétation rase laissée volontairement en jachère pour le pâturage des moutons. Les sapins et pins noirs d’Autriche présents sont utilisés comme bois de mines.
• La zone est peu habitée : seulement un hameau et quelques fermes, donc facile à exproprier.
• Le terrain est naturellement délimité à l’Est et à l’Ouest par deux rivières, le Puits et la Lhuîtrelle, qui ne tarissent jamais.
• Enfin, la présence des sources abondantes de Sainte-Suzanne, proches de la future zone de casernement, garantit l’approvisionnement en eau potable pour les troupes.